1、腦電科學(xué)百年“追光”
與日新月異的生物醫(yī)學(xué)相比，腦電科學(xué)是起了個大早趕了個晚集。
1924年，測量腦電還是一個不為人所知的偏門領(lǐng)域，德國醫(yī)生漢斯·伯格只能背著人，偷偷藏在地下室里做研究。
他甚至用上了當(dāng)時的黑科技懸絲檢流計法，但沒能捕捉到僅有手機電池萬分之一的腦電信號。
一個偶然機會，伯格遇到了一名頭骨缺失的士兵，其腦電信號比正常人強的多。受其啟發(fā)，伯格改進(jìn)了技術(shù)，最終在常人頭皮外測到了腦電。
從發(fā)現(xiàn)腦電至今，已有近百年歷史。但基于腦電的神經(jīng)科學(xué)進(jìn)展遲緩，甚至它成了一個科研真空、科學(xué)禁區(qū)，少有人愿意在沒有太多商業(yè)前景的領(lǐng)域下功夫。
從黑夜到黎明只差一束光，腦電科學(xué)也只差臨門一腳。
1996年，美國神經(jīng)學(xué)家菲爾·肯尼迪將電極植入一名癱瘓的越戰(zhàn)老兵。奇跡發(fā)生了，這名老兵通過意念操控鼠標(biāo)打字，完成了與人交流。
這一結(jié)果震驚了世界，這也是人類第一次通過意念控制機器，實現(xiàn)與外界交流!它得到了美國FDA的認(rèn)可，肯尼迪也被視作“半機器人之父”。
可惜，肯尼迪的高光就此戛然而止。此后數(shù)年，他進(jìn)行的兩起植入電極案例均以失敗告終。令他一戰(zhàn)成名的越戰(zhàn)老兵，也在2002年因腦動脈腫瘤去世了。
但這還不是肯尼迪的至暗時刻：最終，F(xiàn)DA取消了他做電極植入大腦的實驗資質(zhì)。
直至此刻，我們才真正體會這名神經(jīng)科學(xué)家的瘋狂。“我不能開顱別人，但我能開顱自己。”2014年，年近七旬的肯尼迪自掏腰包，讓一位外科醫(yī)生將自己的頭顱打開，植入了電極。
安裝電極后，肯尼迪并沒有太在意自身狀況。他迫不及待地回到實驗室采集、分析數(shù)據(jù)，整理學(xué)術(shù)論文.......盡管更加窮困，甚至有幾個電極永遠(yuǎn)無法取出，但他活成了人類腦電科學(xué)應(yīng)用的一束光。
一名科學(xué)狂人倒下，一群技術(shù)瘋子開始“群魔亂舞”。
2016年，馬斯克與其他七人創(chuàng)辦了腦機接口公司Neuralink。在Neuralink的設(shè)想中，借助安裝的腦機接口設(shè)備可以識別人的意識，然后轉(zhuǎn)化成指令，最終完成與外界溝通。
市場預(yù)計，借助這項技術(shù)，諸如漸凍癥病人等大腦疑難雜癥將被治愈。但馬斯克對腦機接口的期望遠(yuǎn)不止如此，他提出了一個更瘋狂的大腦計劃，將人格意識“下載”到機器人上，幫助人類實現(xiàn)“永生”。甚至，他要帶有人類意識的機器人送往火星......
巨大的腦洞，讓Neuralink贏得了資本信賴。包含迪拜風(fēng)險投資公司Vy Capita、谷歌風(fēng)投在內(nèi)，Neuralink不缺風(fēng)投。
但此后Neuralink的發(fā)展并不順?biāo)臁?021年2月，Neuralink便與美國食品和藥物管理局(FDA)“初步進(jìn)行人體試驗” 溝通，但直至2023年5月才宣布獲得批準(zhǔn)。
在這期間，美國醫(yī)師醫(yī)藥責(zé)任協(xié)會指控其對23只猴子進(jìn)行侵入性和致命的大腦實驗，違反了《聯(lián)邦動物福利法》。 另有媒體反饋，自2018年以來，Neuralink共殺死了1500只動物，包括280多只羊、豬和猴子。
Neuralink內(nèi)部團(tuán)隊開始分道揚鑣。Neuralin早期8位創(chuàng)始人已有6位離開，其中1位出走者投資的腦機接口公司，據(jù)說已經(jīng)對Neuralin產(chǎn)生了挑戰(zhàn)。
縱觀腦機科學(xué)百年歷程，這一領(lǐng)域技術(shù)狂人幾乎都選擇了“開顱”侵入式方向。
如Neuralink那般，將電極放在兩個神經(jīng)元70微米間采集周邊神經(jīng)元的方法，確實可以更直接、更精準(zhǔn)收集腦電信號。
但缺點是，開顱手術(shù)有更嚴(yán)格的試驗條件，安全隱患最大。當(dāng)電極植入大腦后，電極會迅速結(jié)膜，信號急劇衰減。所以在腦機試驗中，沒有人一直戴著設(shè)備，但這又影響了可持續(xù)性研究。
侵入式不可避免的陷入一個巨大漩渦，甚至是一個百年困局：不管是伯格、肯尼迪，還是馬斯克，他們能夠接收的主動開顱的試驗者太少了，而且在倫理與安全層面遭遇巨大挑戰(zhàn)。
2、非侵入式“落地”突破
一個方向的堵塞，往往意味著其他方向的決口。腦機科學(xué)在侵入式方向上不斷沖擊，也激化了非侵入式領(lǐng)域的探索步伐。
2014 年，韓璧丞進(jìn)入哈佛大學(xué)腦科學(xué)中心攻讀博士項目。在攻讀博士學(xué)位前，腦科學(xué)中心的教授給他敲了警鐘，“做腦科學(xué)，要時刻做好陣亡的準(zhǔn)備”。
2015年，韓璧丞創(chuàng)立BrainCo強腦科技，他要在非侵入式上做突破。截至目前，全球融資超2億美金的腦機接口企業(yè)不多，一家是Neuralink，另一家便是BrainCo強腦科技。
韓璧丞不是拍腦袋，在看過二十多個開顱案例后，韓璧丞堅定了非侵入式路徑。“通過提高數(shù)據(jù)量的采集去優(yōu)化算法，然后提升對大腦的認(rèn)知，最終做出(用戶滿意)的產(chǎn)品。”
韓璧丞選擇了一條與前人不同的道，與侵入式相比，它更迂回：采集腦電-優(yōu)化算法-強化大腦學(xué)習(xí)認(rèn)知-最終是神經(jīng)控物。但它也更易形成商業(yè)閉環(huán)：通過更大范圍的落地產(chǎn)品應(yīng)用，可以無限反哺底層技術(shù)研究。
一項調(diào)查顯示，依托非侵入式所能解決的問題與產(chǎn)品落地的速度，其市場規(guī)模是侵入式的100倍。
但技術(shù)壁壘也真實存在，如何進(jìn)行高效的腦電采集，成為擺在韓璧丞面前亟待解決的難題。
此前，傳統(tǒng)腦電采集設(shè)備一直沿用濕導(dǎo)電膏，復(fù)雜的設(shè)備很大程度上限制了產(chǎn)品普及。“要在焦慮癥兒童頭上安裝一大堆腦電檢測儀器，會不會讓兒童更焦慮?”韓璧丞滿臉無奈。
韓璧丞和他的團(tuán)隊將突破點放在傳感器上，親上戰(zhàn)場，最終使用干電極采集到超高精度的腦電信號。
技術(shù)之后是產(chǎn)品研發(fā)與落地。腦科學(xué)是一項基于技術(shù)底座的經(jīng)驗學(xué)科，技術(shù)要為多樣化個體提供專屬服務(wù)，基于算法的產(chǎn)品落地與反復(fù)試驗就變得無比重要。
耗時四五年，BrainCo發(fā)明了一款智能仿生手，通過在上肢缺失的殘疾人的斷臂上放置一圈高密度傳感器，可以“感知”出人類大腦的想法，用意識控制手臂動作。
2019年，這款智能仿生手被美國《時代周刊》評選為年度百大發(fā)明，并登上了雜志封面。一年后，它又獲得德國紅點獎最佳設(shè)計獎。
比登上雜志封面更令人欣喜的是，它成了手臂殘障人士的救星。
聽聞可通過意識操控仿生手后，因失去左手不能擠牙膏、系鞋帶的古月心動了。他聯(lián)系上了韓璧丞的團(tuán)隊，而BrainCo也正需要一個使用者來協(xié)助，雙方一拍即合。
古月在深圳花了一周時間測試，“我當(dāng)時就發(fā)現(xiàn)，真的每根手指都能動。”
事實證明，這個仿生手不僅能動，還充滿智慧，依托算法它能夠不斷學(xué)習(xí)、進(jìn)化。針對每個動作，假肢設(shè)備里會完成40多萬數(shù)據(jù)點的采集和解析。通過不斷試錯，它能更快、更精確地了解使用者意圖。
“我不再介意別人談?wù)撐业氖郑矣X得自己像一個普通人。”
古月不是孤例。失去了右腿的林韻在佩戴BrainCo研發(fā)的智能假腿后，不僅可以通過意識控制起、坐、跑等動作，還實現(xiàn)了健身、跳舞以及攀巖。
這一時期，國家政策、科研力量也在全方位助力腦科學(xué)研究。
在十四五規(guī)劃中，腦科學(xué)被列為需要重點攻關(guān)的技術(shù)，腦機融合被明確提及。國內(nèi)一些高校腦科學(xué)研究也有了非常高的水準(zhǔn)。
一場腦科學(xué)的春天，越來越近。
3、“從痛到大”翻越大山
越過高山，才發(fā)現(xiàn)還有另一座高山在等候。
BrainCo的假肢無疑是成功的，但曾經(jīng)這限于科技應(yīng)用層面。
以智能仿生手為例，其研發(fā)投入動輒是億元級的，這決定了它高昂售價。當(dāng)下歐洲公司生產(chǎn)的智能仿生手市價50-70萬元，BrainCo將單價降到其1/5左右，但這依舊不是廣大用戶能付得起的。
這里有個巨大的資源不對稱，大部分假肢需求者是沒有工作能力的，也是最不具消費能力的。
除高額研發(fā)成本外，商業(yè)生態(tài)鏈條不完善也是假肢售價高的重要原因。加上國內(nèi)醫(yī)保不覆蓋上下假肢，也讓人望而卻步。
“這款手在前幾年實現(xiàn)了量產(chǎn)，我們可以將價格繼續(xù)壓低。”韓璧丞承諾，未來要是“把假肢降到幾萬元，這樣更多人才能用得起。”
韓璧丞和他的團(tuán)隊想了一些辦法，比如跟地方政府以及殘聯(lián)、公益機構(gòu)合作，讓更多殘障者先用上假肢，重歸社會，繼而帶動更多殘疾人戴上BrainCo假肢。
2020年10月，廣東省人民醫(yī)院與珍惜生命基金會啟動了貧困殘疾兒童救助項目。BrainCo為殘疾貧困兒童免費安裝智能仿生手，配套后續(xù)康復(fù)、訓(xùn)練、跟蹤、軟件升級等服務(wù)。
2021年，BrainCo又和廈門、杭州殘聯(lián)先后達(dá)成合作，政府出資為當(dāng)?shù)剡m配等殘障人士安裝機械手。此外BrainCo還與北京愛爾公益基金會合作，為殘障者捐贈了一批仿生手。在2022年冬殘奧會上，火炬手賈紅光就用上了這只仿生手。
機構(gòu)合作十分必要，但對一家渴望商業(yè)化成功的企業(yè)而言，產(chǎn)品的市場化突圍更為關(guān)鍵，BrainCo開始橫向拓寬產(chǎn)品線。
比如，針對自閉癥兒童，BrainCo研發(fā)了開星果腦機接口社交溝通訓(xùn)練系統(tǒng)，通過鏡像神經(jīng)µ波智能腦控反饋訓(xùn)練，促進(jìn)大腦神經(jīng)可塑性，提升社交溝通與思維靈活性。
針對多動癥，BrainCo推出了意波波-兒童注意力調(diào)控系統(tǒng)，通過采用神經(jīng)反饋訓(xùn)練干預(yù)的方式，減少過多的θ 與β高頻段，強化感覺運動節(jié)律活動，改善注意力與執(zhí)行力。
為解決睡眠障礙，BrainCo推出深海豚腦機智能安睡儀，利用腦電(EEG)檢測技術(shù)，結(jié)合人工智能算法，解譯大腦在不同睡眠階段的神經(jīng)信號狀態(tài)，通過腦電數(shù)據(jù)檢測+聲光電干預(yù)一體化智能應(yīng)用改善用戶睡眠質(zhì)量。
BrainCo產(chǎn)品線進(jìn)化路徑，沿著“從硬性不可逆的重難癥向亞健康類輕癥人群”以及“從特定小眾人群向大眾用戶普及”兩大方向演進(jìn)。
這也是韓璧丞口中BrainCo進(jìn)化方向：“從痛到大”。
幾則數(shù)據(jù)可以幫助我們了解這個巨大市場：
目前中國兒童及青少年多動癥患者占比6.26%，人數(shù)超2300萬;超過3億中國人存在睡眠障礙，成年人失眠發(fā)生率高達(dá)38.2%;在人類所有醫(yī)療花銷中，與大腦相關(guān)的占比接近30%。
這些與大腦相關(guān)的疾病沒有根治藥物，腦機接口技術(shù)被視為一個替代性的解決方案。
韓璧丞瞄向了更大的商業(yè)化人群，這是BrainCo必須翻越的下一座大山。
4、科技向善“勢”在人為
盡管在腦電領(lǐng)域取得重大突破，但現(xiàn)實中韓璧丞并不像一個老板，反而更像一位專業(yè)的學(xué)者、一名低調(diào)的試驗員。
這里有一個細(xì)節(jié)。在一場媒體交流會上，BrainCo投屏出了點小意外，韓璧丞沒有著急催促工作人員，而是親自上手調(diào)試，并用專業(yè)詞匯點出了問題所在......事后更謙遜道，“作為一家腦機接口公司，(出這樣問題)讓大家見笑了。”
這樣的性格或許與韓璧丞的人生經(jīng)歷息息相關(guān)。以創(chuàng)立BrainCo為界，可以將韓璧丞的人生劃分為兩個階段。
第一個階段，2007至2015年求學(xué)之路。韓璧丞先后在韓國科學(xué)技術(shù)院、美國西雅圖 Fred Hutchinson研究中心、哈佛大學(xué)腦科學(xué)中心求學(xué)，研究方向為腦科學(xué)與醫(yī)療儀器。第二個階段，2015年至今在BrainCo創(chuàng)業(yè)。
前后兩個8年，是截然不同的學(xué)習(xí)與創(chuàng)業(yè)歷程。但在這16年光陰里，韓璧丞都做著同一件事：泡在實驗室里搞科研。
這樣的人生極其簡單，但又極具張力：對于自己的夢想、認(rèn)定的目標(biāo)，必然全力以赴。
如今，BrainCo已經(jīng)聚集了一大批全球最領(lǐng)先的腦科學(xué)家。來?哈佛、MIT等全球頂級學(xué)府的優(yōu)秀校友在核?研發(fā)團(tuán)隊中占?超70%，?前BrainCo擁有腦機接?領(lǐng)域核?專利兩百余項，60%為發(fā)明專利。
被《科學(xué)美國?》評為全球最具影響?的20位科學(xué)家之?，有著腦機接?之?稱謂的?格爾·尼科萊利斯也作為首席科學(xué)顧問加入了BrainCo。清華?學(xué)智能產(chǎn)業(yè)研究院院?、中國?程院院?張亞勤以及哈佛?學(xué)教育學(xué)院前院?James E Ryan，都是BrainCo的顧問成員。
這些科學(xué)家聚到一起，源于他們共同的理想。
“與很多同學(xué)一樣，我最怕的是學(xué)到的知識得不到充分的運用，不能做有益于社會的事。”
哈佛非常關(guān)注學(xué)生對世界的影響力。韓璧丞曾言“希望10年聚會，大家見面不要談自己賺多少錢，而是要談自己對這個世界產(chǎn)生了什么樣的正向影響。”
支撐他的是科學(xué)向善的精神。
韓璧丞曾給我們分享過一個“好笑”故事，說讀博期間自己在用濕導(dǎo)電膏做實驗，為了讓腦電實驗更準(zhǔn)確，自己一天要洗四次頭，以至于老媽打來幾個電話，我都在洗頭。“一個頭，從早上洗到半夜。”
如今創(chuàng)業(yè)8年了，韓璧丞大部分時間還是泡在實驗室里。
這些科學(xué)家特質(zhì)，決定了BrainCo的氣質(zhì)，既擁抱資本，又不被資本裹挾。
但韓璧丞坦言BrainCo商業(yè)化確實亟待破局：一開始覺得技術(shù)很難，后來才覺得商業(yè)化更難。未來，BrainCo要在技術(shù)與商業(yè)化上完成雙向奔赴。
科學(xué)向善、“勢”在人為，這是韓璧丞心中的堅守與底氣。
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