從車庫到破產(chǎn)：Virtuality的VR游戲機帝國夢碎記

文/ VRAR星球 Vivi

1991年，英國的 Virtuality 公司可以說是 VR 游戲機界的“弄潮兒”。

Virtuality 膽子大，敢創(chuàng)新，愣是將 VR 技術帶進了游戲廳，成了那種讓人直呼過癮的全新娛樂方式。在當時歐美的游戲廳里，Virtuality 的 VR 游戲機簡直就是明星產(chǎn)品，玩家們排成長龍，就為了能夠親自感受一把 VR 的魔力。就連日本的世嘉 SEGA 也眼饞不已，趕緊跟 Virtuality 搭上了線，為東京的 JOYPOLIS 主題公園添上了 VR 游樂設施，一下子就成了大熱門。

可以說，Virtuality公司在 VR 商業(yè)化的道路上那是搶了個頭彩。在巔峰時期，Virtuality的市值超過9000萬英鎊，成了街機VR領域的領頭羊。但可惜，好景不長，當VR技術泡沫突然破裂，人們對這個夢想的熱情也跟著降溫了，Virtuality公司就這么悄悄地退出了歷史舞臺。

Virtuality公司的故事，像是 VR 領域的一個縮影，讓我們看到了這個行業(yè)的起起伏伏。今天，就讓我們一起來回顧一下英國的 Virtuality 公司，看看它是如何在虛擬現(xiàn)實的歷史畫卷上，留下那獨特而精彩的一筆。

圖源：Virtuality Group

簡陋車庫中的 VR 革命

故事要從20世紀80年代中期說起，那時， VR 技術還只是個剛剛冒頭的新概念，但喬納森·沃爾登博士卻已經(jīng)敏銳地察覺到了它背后隱藏的無限可能。于是，在萊斯特的一個不起眼的車庫里，W Industries（后更名為Virtuality）誕生了。

時間來到 1986 年，沃爾登博士還在拉夫堡科技大學深造，就已經(jīng)搗鼓出了第一批VR原型機。說實話，那時候的VR技術挺簡陋的，該技術雖然依賴于當時流行但較為原始的主動快門系統(tǒng)（該系統(tǒng)有一個塑料屏幕，會以某種方式在每只眼睛前快速開合，從而營造出3D效果，并伴隨著很大的咔噠聲），還需要拖著電視機到處走。但即便如此，這玩意兒還是吸引了不少人的眼球，尤其是上了BBC的《明日世界》節(jié)目后，沃爾登和他的虛擬空間更是名聲大噪。

到了 1987 年10月，沃爾登博士拉上了軟件高手Al Humrich、數(shù)學大師Terry Rowley以及工程師Richard Holmes，在萊斯特的那個簡陋車庫里，共同點燃了W Industries的創(chuàng)業(yè)之火。他們四個人，既是創(chuàng)始人，也是最初的團隊成員，為了夢想，在自己的家和車庫間來回奔波。

雖然名聲在外，但資金可是個大難題。在那個年代，大多數(shù)公司都對這種高風險、高成本的新技術持觀望態(tài)度，不敢輕易投資。所以，沃爾登博士和他的團隊一開始走得并不順暢。

但好在，他們憑借著一股不服輸?shù)膭艃汉蛯粝氲膱?zhí)著追求，終于在1989年迎來了曙光。那一年，他們憑借著一款坐姿街機原型機（后來的Virtuality SD1000），一舉拿下了“最佳新興技術”獎。這個獎項不僅給他們帶來了2萬英鎊的獎金，更重要的是，還吸引了Leading Leisure公司的100萬英鎊投資。而后，W Industries 似乎終于迎來了它的春天，并正式更名為 Virtuality 。

黃金時代

時間倒流到 1990 年 11 月，倫敦的亞歷山德拉宮再次成為了“計算機圖形90”展覽會的焦點。這個地方可不簡單，它不僅是英國電視的發(fā)源地，還見證了許多重大事件，甚至孕育了英國的另一項偉大發(fā)明——辛克萊C5電動三輪車。正是在這次展覽會上，Virtuality公司的初代1000 SU虛擬現(xiàn)實裝置首次亮相，讓英國科技圈為之震撼。

那時候，商用 VR 頭盔雖然已經(jīng)出現(xiàn)，但價格高得離譜。像HTC Vive Pro這樣的頭盔在當時都算是便宜的，但消費者還是不太買賬。相比之下，Virtuality的成本也不低，一個“艙室”裝置就要25,000英鎊，還得依賴當時最先進的Commodore Amiga 3000計算機來支撐。

因為價格昂貴，它一開始主要是面向商業(yè)用途。比如英國電信就買了一堆去搞遠程在場的實驗，但效果并不理想。福特汽車倒是使用 Virtuality 推出了他們的福特 Galaxy 載人汽車（對他們的 pastel PC Ford Simulator 系列 PC 軟件目錄進行了重大升級） ，算是提升了檔次。

不久后，VR熱潮便席卷了街機市場。Virtuality也推出了兩款街機型號：立式的1000CS和相對便宜一些的坐式1000SD。那可是游樂場的黃金時代，不過，“相對便宜”也是相對而言，畢竟每個吊艙的成本都在20,000到30,000英鎊之間。

Virtuality立式街機，圖源：Virtuality Group

除了機器本身昂貴，還得雇服務員幫忙操作，連接頭戴式顯示器，處理各種問題。所以，玩家玩三分鐘就得掏4英鎊，確實不便宜。

但話說回來，這種體驗還是挺新奇的，作為體驗來說，還是挺成功的。雖然硬件有限，但Virtuality還是做了不少讓人印象深刻的事情。頭部跟蹤一流，保護環(huán)和控制器也都挺精準，算是街機里運動控制器成功的早期例子。

內(nèi)部結構，圖源：網(wǎng)絡

在游戲領域，Virtuality公司也推出了幾款相當有意思的作品，比如VTOL飛行模擬器，三分鐘就能讓你體驗一把飛行的快感。此外，Total Destruction賽車游戲和Grid Busters射擊游戲也是不容錯過的佳作。不過，要說Virtuality公司早期游戲中最成功的，還得數(shù)那款第一人稱射擊游戲——Dactyl Nightmare。這款游戲不僅玩法新穎，還可能是史上第一款引入死亡競賽模式的FPS游戲，比經(jīng)典的Doom還要早兩年問世。

衰落

20世紀90年代初，計算機技術迎來了飛速發(fā)展的黃金時期，PC兼容硬件的性能日益強大，直接將 Amiga 系列計算機比了下去。1994年4月29日，Commodore公司也無奈地宣告破產(chǎn)。在這樣的背景下，Virtuality推出的新系統(tǒng)系列——2000 CS和SD，雖然搭載了定制的顯卡和Intel 486DX33處理器，但在當時，市場上已經(jīng)有了性能翻倍、更適合3D圖形加速的 Intel Pentium 處理器。因此，Virtuality幾乎得從零開始重新開發(fā)游戲。

Virtuality 2000 SD，圖源：Virtuality Group

盡管 PC 平臺已成為游戲機和街機的標配，但與那些技術更為出眾、定制化的Sega Model 2和Namco System 22相比，新的 Virtuality 還是顯得有些力不從心。更糟糕的是，它的成本還高于這兩者。與此同時，32位家用視頻游戲機也悄然而至，它憑借出色的游戲設計，讓玩家能夠用更少的錢享受到身臨其境的游戲體驗。試問，既然花小錢就能玩得開心，誰還會愿意為那些尚未實現(xiàn)的潛力買單呢？

當然，在這期間 Virtuality 也推出了一些不錯的游戲，比如那個名為 Buggy Ball 的派對游戲，簡直就是現(xiàn)在大火的 Rocket League 的前身。它還巧妙地利用了 Visette 的頭部跟蹤功能，讓游戲體驗更上一層樓。甚至還有一些經(jīng)典的街機游戲也融入了VR元素，比如導彈命令和吃豆人，它們的VR版本竟然也出奇地好玩。

然而，好景不長，到了1994年，Virtuality逐漸被擠出游戲市場。一方面，它失去了技術優(yōu)勢；另一方面，也失去了作為未來科技引領者的光環(huán)。但值得稱贊的是，沃爾登博士并沒有因此放棄，他們轉(zhuǎn)而提供商業(yè)和培訓用的硬件和軟件，這些產(chǎn)品本身就蘊含著游戲的可能性。比如模擬逃離爆炸石油鉆井平臺的場景，還有測試手術技能的手術室模擬，都讓這家陷入困境的公司得以喘息。同時，他們也在不斷尋求合作，試圖保持那份對夢想的執(zhí)著。

就這樣，Virtuality一直撐到了1997年。但那時候，多種不利因素交織在一起，比如缺乏創(chuàng)新、Jaguar VR項目的巨大投入打了水漂、街機游戲廳的生意日漸蕭條，再加上公眾對VR的興趣不大，最終公司也撐不住了。

1997年2月11日，他們申請了破產(chǎn)保護。雖然Virtuality的品牌和機器后來還被Cybermind、Arcadian Virtual Reality和Virtuousity Systems接手過，但那時候的系統(tǒng)也只能作為昂貴的復古新奇玩意兒出租了。

小結：

Virtuality公司的故事雖然充滿了曲折和遺憾，但它作為VR游戲機界的先驅(qū)和傳奇，無疑在虛擬現(xiàn)實的歷史畫卷上留下了自己獨一無二的一筆。

如今，隨著技術的不斷進步和應用場景的不斷拓展，VR技術已經(jīng)滲透到了我們生活的方方面面。相信在未來的日子里，VR技術將會帶給我們更多驚喜和可能。盡管如此，Virtuality公司的故事仍然值得我們銘記。它們就像是VR領域的一個縮影，讓我們看到了這個行業(yè)的起起伏伏，也讓我們感受到了創(chuàng)新和勇氣的重要性。

參考資料：

Virtuality – A New Reality of Promise, Two Decades Too Soon - Virtual Reality Society (vrs.org.uk)

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