從某種意義上來說，中興事件已經(jīng)告一段落，但AI芯片的新一輪洗牌已經(jīng)開始。在芯片這件事上，誰都沒有安全感，中興事件為AI芯片領(lǐng)域彎道超車帶來了新的驅(qū)動力，這或許是個好事。
5月13日晚間，特朗普發(fā)布推特：我正試圖讓中國最大的手機(jī)廠商之一中興通訊盡快重返市場。對中興通訊的貿(mào)易禁令會導(dǎo)致大量工作崗位的流失。我已責(zé)令美國商務(wù)部盡快妥善處理。
從某種意義上來說，中興事件到此也已經(jīng)告一段落。
今年4月，美國商務(wù)部以違反對針對伊朗及朝鮮的貿(mào)易禁運為由，對中國通訊設(shè)備大廠中興通訊實施制裁，要求美國相關(guān)公司在7年內(nèi)不得向中興通訊提供零部件，其中就包括最關(guān)鍵的微型芯片等產(chǎn)品。
中興禁令一出，對這一事件的輿論討論也逐步升級，從中美貿(mào)易戰(zhàn)爭一直到核心技術(shù)的主導(dǎo)權(quán)。當(dāng)然，其中被質(zhì)疑最多的就是國內(nèi)芯片產(chǎn)業(yè)的創(chuàng)新力，不少吃瓜群眾也認(rèn)為，技術(shù)受制于人，中興的鍋應(yīng)該由國內(nèi)芯片公司來背。
不得不承認(rèn)，中興事件發(fā)生的原因是國內(nèi)芯片產(chǎn)業(yè)總體上來講依然落后于國外；但通過對芯片以及相關(guān)行業(yè)的分析，我們需要認(rèn)識到一件更重要的事，中國芯片產(chǎn)業(yè)正在迎來一次彎道超車的機(jī)會。
中興事件到底該由誰來背鍋？
縱觀中興事件始末，美國之所以有底氣宣布這一禁令，歸根結(jié)底是因為中興大量芯片供應(yīng)依賴于美國芯片企業(yè)，一旦斷絕供應(yīng)后，中興的通訊業(yè)務(wù)與消費者業(yè)務(wù)將受到巨大打擊，庫存芯片數(shù)量只能維持2個月的訂單量。
因此有不少人在質(zhì)疑，中興為什么不能自己研發(fā)芯片，而一定要依賴進(jìn)口呢？
這對于中興來說真是一場無妄之災(zāi)。中興是國內(nèi)第二大、世界第四大通信設(shè)備運營商，占據(jù)了全球通信市場10％的份額，在研發(fā)和專利上的投入產(chǎn)出并不少，截至2017年年底，中興有6．9萬余件全球?qū)＠Y產(chǎn)。
就像我們不能要求一家餐館要自己種菜一樣，芯片作為通信產(chǎn)業(yè)的上游產(chǎn)業(yè)，我們并不能要求中興也將芯片攬入懷中；哪怕是排名在中興之前的華為、愛立信和諾基亞，在芯片供應(yīng)上同樣需要上游產(chǎn)業(yè)鏈伙伴的支持。
于是矛頭又指向了國內(nèi)芯片企業(yè)，為什么不能用國產(chǎn)芯片替代國外產(chǎn)品？對于這個問題，國內(nèi)芯片企業(yè)也是一臉無奈。
芯片是一門贏家通吃的生意，一步慢就步步慢。億歐采訪了在國內(nèi)從事多年芯片研發(fā)工作的李先生，他表示，國外的通訊行業(yè)和電子產(chǎn)品起步早，因此相應(yīng)的芯片產(chǎn)業(yè)同樣在起跑線上領(lǐng)先，這讓他們在專利上面占據(jù)了很大的優(yōu)勢，當(dāng)國內(nèi)芯片企業(yè)要自主研發(fā)芯片時，需要要繞過別人的IP（intellectual property，即知識產(chǎn)權(quán)），同時還要在性能上保持優(yōu)勢，這需要投入大量的時間和成本。
但企業(yè)都是做生意的，那就必然要去考慮成本和收益。芯片是高度依賴投資的產(chǎn)業(yè)，需要有大量的資金投入才能看到成效；但是由于投資回報周期太長，風(fēng)險也太大，從設(shè)計原理到流片再到量產(chǎn)，無論哪一步都有返工的風(fēng)險。因此對于企業(yè)來說，轉(zhuǎn)而通過購買國外的知識產(chǎn)權(quán)加快投資回報、降低成本，也是商業(yè)行為上的無奈之舉。
所以總結(jié)一下，“中興事件”的最根本原因，是國內(nèi)芯片產(chǎn)業(yè)起步太晚，因而落后，“落后就要挨打”。而國內(nèi)芯片產(chǎn)業(yè)自始至終依然在追趕中，不過缺少一個突破的契機(jī)。
高通帝國能給國內(nèi)芯片業(yè)什么啟示？
在中興的禁令中，有一家美國公司同樣引人注目，那就是高通。它的故事或許能夠給追趕中的中國芯片產(chǎn)業(yè)一個啟示。
高通的發(fā)展史，簡單來說就是一場賭博，從上世紀(jì)九十年代開始，高通看到了移動互聯(lián)網(wǎng)和智能手機(jī)的發(fā)展趨勢，重注CDMA，豪賭3G?！安徊?，單車變摩托”，最終高通依靠技術(shù)專利和出售芯片，稱霸3G、4G市場，成為了芯片產(chǎn)業(yè)在移動互聯(lián)網(wǎng)時代最大的贏家。到2016年，高通470億美元收購恩智浦，坐穩(wěn)了智能手機(jī)芯片市場龍頭老大的身份。
為了在中國與MTK競爭，高通甚至還降低了專利收費標(biāo)準(zhǔn)，并與中國手機(jī)企業(yè)重新簽訂專利許可協(xié)議。其中包括華為、小米、聯(lián)想、OPPO、vivo在內(nèi)的110多家國內(nèi)廠商都與高通簽署了新的專利授權(quán)協(xié)議。
高通高管曾直言“沒有小米就沒有驍龍800系列”，從側(cè)面來說，不止是小米，而是整個中國智能手機(jī)和移動互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展成就了高通。
其實，每一次芯片行業(yè)的洗牌，都伴隨著下游產(chǎn)業(yè)趨勢的變化，高通正式把握住了智能手機(jī)和移動互聯(lián)網(wǎng)快速發(fā)展，才成就了今天的芯片帝國。
AI芯片將是國內(nèi)芯片企業(yè)的彎道超車機(jī)會
在diss中興的同時，還有更多人表揚了華為海思，在推出麒麟系列芯片后，這款芯片已經(jīng)應(yīng)用在了華為多款旗艦機(jī)上，反響不俗。而引人注目的是，麒麟970芯片中還搭載了寒武紀(jì)提供的人工智能模組，來為華為手機(jī)提供更多符合AI應(yīng)用的計算能力。
于是產(chǎn)生了一個有趣的現(xiàn)象，麒麟970芯片提升了華為手機(jī)的算力，促使軟件利用算力提供主動服務(wù)能力；算力的提升又讓更多傳感器的加入成為可能，從側(cè)面提供了提升其它硬件能力的土壤。這種手機(jī)AI能力的螺旋式上升，讓人工智能落地越來越接近現(xiàn)實。
對比高通，可以發(fā)現(xiàn)華為也在賭，賭的是人工智能的發(fā)展與AI芯片的未來。而且，正在豪賭的不止華為一家。
擁有GPU的英偉達(dá)不用多說，它本來就是AI芯片領(lǐng)域的有力競爭者。
2017年，谷歌也發(fā)布了兩代TPU，這是一種專門針對深度學(xué)習(xí)框架TensorFlow進(jìn)行優(yōu)化的AI芯片。
傳統(tǒng)芯片巨頭英特爾盡管在AI芯片行業(yè)萌發(fā)階段，錯過了第一波機(jī)會，但隨后就買下Nervana 、Movidius、 Altera、以及Mobileye等多家AI芯片領(lǐng)域的實力初創(chuàng)企業(yè)。
不久前，阿里收購國產(chǎn)芯片公司中天微，這家公司曾發(fā)布過阿里云基于AliOS軟硬件框架的3款“云芯片”，包括計算機(jī)視覺芯片、融合接入安全的MCU平臺芯片、以及與中興微電子合作推出的全球首款基于AliOS的極低功耗NB－IoT物聯(lián)網(wǎng)安全芯片。
更多的競爭者出現(xiàn)在初創(chuàng)企業(yè)中。
之所以說AI芯片是一次新的機(jī)會，是因為AI芯片要圍繞深度學(xué)習(xí)或者人工智能算法，對這顆芯片內(nèi)部的架構(gòu)和計算、存儲單元進(jìn)行專門設(shè)計。
目前AI芯片領(lǐng)域還存在大量的創(chuàng)新空間。由于還不存在適應(yīng)所有環(huán)境的“通用”人工智能算法，因此AI芯片也就沒有確定的架構(gòu)，而新架構(gòu)的出現(xiàn)必然將是一次巨大的商業(yè)機(jī)會。在這種時候，過去一家企業(yè)在芯片行業(yè)的體量能夠發(fā)揮的優(yōu)勢被壓到了一個較低的層面。
甚至在某種意義上，國內(nèi)公司還有一定的優(yōu)勢。AI芯片的要求往往不是芯片本身，更包括了芯片在內(nèi)的全套解決方案，但由于AI人才存在斷層，所以國內(nèi)AI芯片創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊中的人工智能研究型學(xué)者或偏算法型人才，相比于傳統(tǒng)芯片行業(yè)開發(fā)者更有價值。
國內(nèi)AI領(lǐng)域的應(yīng)用落地速度已經(jīng)處在了世界領(lǐng)先的水平，但在芯片這件事上，誰都沒有安全感。中興事件為AI芯片領(lǐng)域彎道超車帶來了驅(qū)動力，這或許是個好事。
作者：李基祥
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